在漫长的发展过程中，风水学总结出不少可供遵循的择地模式，其中最有名的就是所谓的“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”。具体地说，就是选择的地方要依山面水，俯临平原，左右护山环抱，面前朝山、案山拱揖相迎。《葬书》很形象地把这种模式描述为：“玄武垂头，朱雀翔舞，青龙蜿蜒，白虎驯俯。”玄武、朱雀、白虎、青龙这四种动物形象就是风水学中有名的“四灵”，或称“四神”、“四象”。

“四灵”是怎么产生的呢？在图腾崇拜的原始社会里，先民们是相信万物有灵的，包括天上的星辰也是这样。他们仰观天象，把天上的二十八宿分为四方星座，分别看成是四种有灵性和神性的动物的形象，即东方苍龙、西方白虎、北方玄武、南方朱雀。根据《三辅黄图》记载：“青龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。”这“四灵”运用到风水中，以确定方位、占卜吉凶，即：北山为“玄武”；东山（或河）为“青龙”；西山（或路）为“白虎”；南山（或水）为“朱雀”。

1988年，考古学家在河南濮阳西水坡属于仰韶文化时期墓葬中，发现了一幅用蚌壳精心砌塑而成的青龙、白虎图案，分别位于被葬者的两侧。这说明，早在仰韶文化时期，就已经出现了“四灵”概念的雏形。如果这一墓葬中的青龙、白虎图案也有指位作用的话，那么后世风水术中关于“青龙蜿蜒，白虎驯俯”的观念就可追溯到仰韶文化时期。